佛教鼻祖释迹牟尼死后，其弟子按印度传统葬礼火葬，火葬后的骨灰称“舍利”。相传释过牟尼死后，有八国国王分取其舍利建塔供奉。以后，佛教僧侣死后都仿释迹牟尼实行火葬。

　　佛教传入中国以后，汉族地区僧人也继承了印度教徒的“荼毗”之法（所谓“荼毗”是指教徒圆寂后，将尸体火葬），死后都要火葬。宋代，僧家的这一礼仪逐渐蔓延到社会上去，民间受其影响，“于是死而焚尸者，所在皆然”。盖其法一则省工，二者省钱，三者省地，所以深受一般民众欢迎。尽管有理学家老夫子极力反对，但也阴挡不住这势头，火葬逐风行于民间。

　　死后火葬者，不独贫穷人家；富贵者为省事或有信奉佛教者，也常将躯体火化。如南北朝时佛法大兴，很多佞佛的官员死后以“茶毗”为尚事。到了宋代，上至贵族官宦，下至贫民百姓，俱采此法，甚至宰姓，俱采此法，甚至宰相王旦以如此之隆宠身份亦遗嘱曰：“吾深劳生，愿来世为僧……幸为我请大德，施戒、剃须发、著三衣、火葬。匆以金置棺内”。一般百姓更不必说了。

　　火化的地点，一般多在佛寺，由僧人为之。南宋时临安城外圆觉寺和菩提院，是市民焚化尸体的主要场所，民间俗称“化人亭”。

　　火化后，有钱人家往往将骨灰收回埋葬，贫穷者则寄存在僧寺。如河东百姓“取骨烬寄僧舍中，以至积久，弃损乃已，习以为俗”。